5 Maneras en las que USAID se está Preparando para la Temporada de Huracanes
Basta solo con uno. Esa es la frase que he repetido una y otra vez en mis viajes por América Latina y el Caribe para difundir información a los embajadores y al personal de las embajadas sobre la temporada de huracanes de este año en el Atlántico. Aunque se prevé que la temporada de huracanes de este año sea más activa de lo normal, una sola tormenta fuerte puede causar estragos, matar y herir a miles de personas y ocasionar daños por miles de millones de dólares.
He visto de primera mano los efectos devastadores de los huracanes. Recientemente, lideré las respuestas de USAID a los huracanes Iota y Eta en 2020, y al huracán Dorian en 2019.
Si bien la temporada de huracanes en el Atlántico se extiende del 1 de junio al 30 de noviembre, en USAID trabajamos durante todo el año para ayudar a nuestros vecinos de la región, proporcionándoles las herramientas y las habilidades necesarias para que estén preparados y sean más resilientes a los desastres naturales.
Estas son las cinco maneras en las que nos preparamos:
1. Sistemas Científicos de Alerta Avanzada
Aunque los huracanes son conocidos por sus fuertes vientos, las inundaciones repentinas son, de hecho, el aspecto más letal de los huracanes y el principal causante de muertes relacionadas con el clima. Cuando ocurren inundaciones repentinas, la tierra no puede absorber el exceso de agua que provocan las lluvias torrenciales lo suficientemente rápido. Este exceso de agua se mueve con rapidez y puede ser extremadamente potente, con alturas de más de 30 pies (9 metros). Una inundación repentina de apenas 6 pulgadas (15 cm) es suficiente para tirar al suelo a una persona y un torrente de solo 18 pulgadas (45 cm) puede hacer que flote un automóvil en movimiento.
Aunque las inundaciones repentinas se producen de forma casi inmediata, es posible dar aviso con hasta seis horas de antelación, tiempo suficiente para salvar vidas. USAID trabaja en estrecha colaboración con expertos meteorólogos en los países más propensos a los huracanes y les brinda capacitación sobre el uso del Sistema de Detección de Inundaciones Repentinas, un método científico para recoger datos sobre las precipitaciones y analizar la velocidad a la que el suelo absorbe el agua. Este sistema salva vidas, ya que brinda a los países propensos a los desastres unas horas que son cruciales para implementar planes de emergencia y alejar a la mayor cantidad posible de personas del peligro antes de que ocurra una inundación repentina.
También sabemos por experiencia que las marejadas ciclónicas (es decir, el aumento de las aguas costeras generado por los huracanes) representan un gran peligro. Los pronósticos meteorológicos son fundamentales para proporcionar alertas tempranas sobre el mal tiempo; sin embargo, muchos países no tienen acceso al equipo necesario. Es por eso por lo que USAID se asoció con la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) y otros socios para ayudar a estos países a construir sus propias estaciones meteorológicas automatizadas utilizando impresoras 3D y sensores de bajo costo.
Este proyecto, que se está implementando actualmente en Barbados, la República Dominicana, Trinidad y Tobago, las Islas Caimán y Curazao, permite a las agencias meteorológicas de otros países asumir la responsabilidad de construir y mantener sus redes de monitoreo, a un costo mucho menor, al tiempo que mejoran su capacidad para pronosticar y proporcionar alertas tempranas a las comunidades afectadas por el mal tiempo y los peligros climáticos.
2. Reservas de Emergencia en la Región
USAID tiene su propio almacén estratégicamente ubicado en Miami y también ayuda a abastecer almacenes asociados en todo el Caribe con artículos de socorro esenciales, como materiales para albergues de emergencia, mantas, cubiertas de plástico de alta resistencia, productos de higiene, sistemas de tratamiento de agua y juegos de utensilios de cocina. Tenemos la capacidad de fletar aviones para llevar rápidamente estos artículos vitales a las personas afectadas por los huracanes en toda América Latina y el Caribe.
Cuando los huracanes Eta y Iota azotaron Centroamérica en noviembre del 2020, pudimos aprovechar estas existencias para distribuir rápidamente suficientes cubiertas de plástico de alta resistencia con el fin de brindar asistencia para albergues de emergencia a 17 000 personas.
3. Expertos en Desastres Siempre Listos
El recurso más importante que tiene USAID es su gente. La Oficina de Asistencia Humanitaria de USAID cuenta con una oficina regional en San José, Costa Rica, donde los expertos en respuesta ante desastres están listos para responder en cuanto sea necesario.
También mantenemos una red de más de 45 especialistas en gestión del riesgo de desastres dispersos por toda la región, quienes se encuentran listos para entrar en acción cuando un huracán toque tierra. Cuando sabemos que se avecina una tormenta, a menudo preposicionamos al personal para que esté en el terreno y evalúe las necesidades inmediatas. Además, contamos con más de 400 consultores de desastres disponibles para ser activados en un corto plazo. Estos consultores viven en la región, por lo que conocen la cultura y a los funcionarios locales, y pueden informar rápidamente sobre las condiciones sobre el terreno con el fin de ayudar a USAID a priorizar las necesidades humanitarias.
4. Transporte Aéreo
En las respuestas frente a desastres, la rapidez es crucial. El principal medio que utiliza USAID para transportar suministros al extranjero son los aviones comerciales. Por esa razón, USAID mantiene la capacidad de fletar aeronaves para transportar personal y suministros a las áreas afectadas por desastres, gracias a los acuerdos que mantenemos con compañías de servicios aéreos comerciales en toda América Latina y el Caribe.
Si el servicio aéreo comercial no está disponible, USAID puede solicitar apoyo de transporte y logística al ejército de los Estados Unidos. Por ejemplo, después de que el huracán Dorian devastara partes de las Bahamas en 2019, USAID y el ejército de los Estados Unidos trabajaron juntos para transportar a las Bahamas más de 147 toneladas métricas de ayuda humanitaria destinada a salvar vidas y 445 miembros del personal de respuesta.
5. Donaciones Inteligentes
Cuando ocurren huracanes, las personas y organizaciones generosas dan un paso al frente para ofrecer ayuda, pero no todas las donaciones son iguales. Por eso trabajamos en estrecha colaboración con el Centro de Información sobre Desastres Internacionales de USAID con el propósito de educar al público sobre las mejores y más efectivas formas de donar y ayudar a otros durante un huracán.
Sin duda, la manera más rápida y rentable de hacerlo es a través de donaciones monetarias a organizaciones establecidas que operan en los países afectados. Esto se debe a que estas donaciones permiten a los trabajadores humanitarios responder a las necesidades cambiantes de los afectados por los huracanes, desde la asistencia inmediata para salvar vidas hasta ayudar a las personas a reconstruir sus comunidades.
Si bien dar bienes materiales, como ropa, alimentos enlatados y agua embotellada puede parecer útil, a menudo este tipo de donaciones causan más problemas. Muchos de estos artículos en realidad se quedan en los Estados Unidos debido al alto costo que supone transportar los bienes donados a un país extranjero. Otros artículos son rechazados en el lugar de destino porque no están vinculados a una organización de respuesta que se encargue de manipularlos y entregarlos, o porque se consideran inapropiados de acuerdo con las leyes y costumbres de la región.
Nuestro trabajo en el Caribe comienza mucho antes del primer huracán de la temporada. Nuestros equipos trabajan durante todo el año para estar preparados. Aunque no podemos evitar que ocurran huracanes, nuestros equipos en USAID siempre están listos para responder.
Tim Callaghan es el Director Regional de la Oficina de Asistencia Humanitaria de USAID para América Latina y el Caribe. Trabaja en USAID desde 2001.
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