5 Façons dont l’USAID se Prépare pour la Saison des Ouragans
Un seul suffit. C’est le message que j’ai répété lors de mes déplacements en Amérique latine et dans les Caraïbes pour informer les ambassadeurs et le personnel des ambassades sur la saison des ouragans dans l’Atlantique cette année. Bien que la saison cette année s’annonce extraordinaire, il suffit d’une seule grosse tempête pour faire des ravages, des morts et des blessés par milliers et causer des milliards de dollars de dégâts.
J’ai vu de mes propres yeux les effets dévastateurs des ouragans. Dernièrement, j’ai dirigé les interventions d’urgence de l’USAID lors des ouragans Iota et Eta en 2020 et de l’ouragan Dorian en 2019.
Alors que la saison des ouragans dans l’Atlantique s’étend du 1er juin au 30 novembre, à l’USAID, nous œuvrons toute l’année pour aider nos voisins de la région, en leur fournissant les outils et les compétences nécessaires pour se préparer et être plus résilients face aux catastrophes naturelles.
Voici cinq moyens d’y parvenir:
1. Systèmes d’alerte scientifiques avancés
Les ouragans sont connus pour leurs vents violents. Toutefois, les crues éclair sont l’aspect le plus meurtrier des ouragans et la première cause de mortalité liée aux phénomènes météorologiques. Lors d’une crue éclair, l’excès d’eau causé par des pluies abondantes et rapides ne peut être absorbé rapidement par la terre. Cette eau en mouvement rapide peut être extrêmement puissante, atteignant des hauteurs de plus de 9 mètres. Il suffit de 15 centimètres d’eau pour renverser une personne et de 45 centimètres pour qu’une voiture en marche se mette à flotter.
Bien que les crues éclair commencent presque immédiatement, il est possible de lancer l’alerte jusqu’à six heures auparavant — juste assez de temps pour sauver des vies. L’USAID travaille en étroite collaboration avec des experts en météorologie dans les pays sujets aux ouragans, les formant au Flash Flood Guidance System (système d’indications relatives aux crues éclair), une méthode scientifique de collecte de données sur les précipitations et d’analyse de la vitesse d’absorption du sol. Ce système permet de sauver des vies, en donnant aux pays exposés aux catastrophes le temps nécessaire avant une crue éclair pour mettre en œuvre des plans d’urgence et mettre à l’abri le plus de personnes possible.
Nous savons également d’expérience que les ondes de tempête, c’est-à-dire la montée des eaux côtières provoquée par les ouragans, représentent un grand danger. Les prévisions météorologiques sont essentielles pour fournir des alertes précoces en cas de mauvais temps ; cependant, de nombreux pays n’ont pas accès à cet équipement. C’est pourquoi l’USAID s’est associée à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et à d’autres partenaires pour aider les pays à construire leurs propres stations météorologiques automatisées à l’aide d’imprimantes 3D et de capteurs à faible coût.
Ce projet, qui est actuellement mis en œuvre à la Barbade, en République dominicaine, à Trinité-et-Tobago, aux îles Caïmans et à Curaçao, permet aux agences météorologiques d’autres pays de prendre en charge la construction et l’entretien de leurs réseaux de surveillance, à un coût bien moindre, tout en améliorant leur capacité à prévoir et à fournir des alertes précoces aux communautés touchées par les intempéries et les aléas climatiques.
2. Stocks d’urgence dans la région
L’USAID dispose de son propre entrepôt stratégiquement situé à Miami et aide également à approvisionner les entrepôts de ses partenaires dans les Caraïbes en produits de première nécessité, tels que des abris d’urgence, des couvertures, des bâches en plastique résistantes, des produits d’hygiène, des systèmes de traitement de l’eau et des ustensiles de cuisine. Nous avons la capacité d’affréter des avions pour livrer rapidement ces articles de première nécessité aux personnes durement touchées par les ouragans en Amérique latine et dans les Caraïbes.
Lorsque les ouragans Eta et Iota ont frappé l’Amérique centrale en novembre 2020, nous avons pu puiser dans ces stocks pour livrer rapidement assez de bâches en plastique résistantes qui servirent d’abris d’urgence à 17 000 personnes.
3. Experts en catastrophes prêts à intervenir
La ressource la plus précieuse de l’USAID est son personnel. Le Bureau USAID d’assistance humanitaire dispose d’un bureau régional à San José, au Costa Rica, où des experts de la riposte aux catastrophes naturelles sont prêts à intervenir en cas de besoin.
Nous disposons également d’un réseau de plus de 45 spécialistes de la gestion des risques de catastrophe, répartis dans toute la région, qui sont prêts à intervenir si un ouragan touche terre. Lorsque nous savons qu’une tempête est imminente, nous prépositionnons souvent du personnel sur le terrain pour évaluer les besoins immédiats. En outre, nous disposons de plus de 400 consultants d’astreinte, qui peuvent intervenir à court terme en cas de catastrophe. Étant donné qu’ils vivent dans la région, ils connaissent la culture et les responsables locaux, et peuvent rapidement rendre compte des conditions sur le terrain afin d’aider l’USAID à hiérarchiser les besoins humanitaires.
4. Transports aériens
Lors des ripostes aux catastrophes, la rapidité est essentielle. L’avion commercial est le principal moyen utilisé par l’USAID pour transporter des fournitures à l’étranger. C’est pourquoi l’USAID maintient la capacité d’affréter des avions pour transporter du personnel et des fournitures dans les zones touchées par les catastrophes, grâce aux accords qu’il a conclus avec des compagnies aériennes commerciales dans toute l’Amérique latine et les Caraïbes.
Si le service aérien commercial n’est pas disponible, l’USAID peut se tourner vers l’armée américaine pour obtenir un soutien en matière de transport et de logistique. Ainsi, suite à l’ouragan Dorian qui a dévasté plusieurs régions des Bahamas en 2019, l’USAID et l’armée américaine ont collaboré pour transporter plus de 147 tonnes de produits humanitaires de première nécessité et 445 membres du personnel d’intervention humanitaire.
5. Dons intelligents
Lorsque des ouragans surviennent, des personnes et des organisations généreuses proposent leur aide, mais tous les dons ne sont pas égaux. C’est pourquoi nous travaillons en étroite collaboration avec le Centre d’information USAID sur les catastrophes internationales pour informer le public sur les moyens les plus efficaces de faire des dons et d’aider les personnes affectées par un ouragan.
Il ne fait aucun doute que le moyen le plus rapide et le plus rentable d’y parvenir consiste à faire des dons d’argent à des organisations établies et opérant dans les pays touchés. En effet, ces dons permettent aux travailleurs humanitaires de répondre aux besoins changeants des personnes touchées par les ouragans, qu’il s’agisse d’une aide immédiate pour sauver des vies ou d’une aide à la reconstruction des communautés.
Si les dons de biens matériels, comme les vêtements, les conserves et les bouteilles d’eau, peuvent sembler utiles, ils engendrent souvent d’autres problèmes. En effet, bon nombre de ces articles restent aux États-Unis en raison du coût élevé de leur transport vers un pays étranger. D’autres articles sont refusés à leur destination parce qu’ils ne sont pas rattachés à une organisation d’intervention responsable de leur manutention et de leur livraison, ou parce qu’ils sont jugés inappropriés selon les lois et les coutumes de la région.
Notre travail dans les Caraïbes commence bien avant le premier ouragan de la saison. Nos équipes travaillent toute l’année pour se préparer. Bien que nous ne puissions pas empêcher les ouragans de se produire, nos équipes de l’USAID sont toujours prêtes à intervenir.
Tim Callaghan est le directeur régional pour l’Amérique latine et les Caraïbes du Bureau USAID d’assistance humanitaire. Il travaille pour l’USAID depuis 2001.
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